11. Kometi (repatice)

Uz pomrčinu Sunca, pojava kometa je zasigurno svemirska pojava koja je kroz povijest izazivala najviše praznovjerja i strahova. Ljudi su sa zebnjom promatrali te svemirske putnike i tumačili ih kao znamenje, a pri tom najčešće uz njih vezali zloguka proročanstva. Zato su kometi neopravdano postali vrlo nepopularni, a kao i kod svakog praznovjerja, razlog je neznanje.

Kometi su svemirska tijela koja pripadaju Sunčevom sustavu, a sastavljeni su od kamenog materijala, prašine i leda. Veličina im varira od otprilike jednog pa do nekoliko desetaka km u promjeru. Pretpostavlja se da na udaljenosti od otprilike 1 god.svj. od Sunca postoji oblak s više od milijardu kometa, a zove se Oortov oblak. Povremeno, zbog poremećaja u gravitacijskom privlačenju, neki od njih bude izbačen iz svoje putanje i skrene na put prema unutrašnjosti Sunčevog sustava. Kako se približava Suncu, postupno se zagrijava pa se počinje isparavati led. Oslobođena vodena para, plinovi i prašina oko jezgre kometa stvore privremenu atmosferu i prekrasan rep, zbog kojeg su kometi dobili naziv repatica. Što je bliže Suncu, komet se kreće sve brže, a rep mu je sve veći i sjajniji pa ponekad može predstavljati spektakularan prizor, kao što je to bio slučaj s kometom Hale- Bopp, u proljeće 1998.

Bitno je zamjetiti da je kometni rep uvijek okrenut u smjeru suprotnom od Sunca, bez obzira na svoj smjer kretanja u prostoru. To je zato što tzv. “Sunčev vjetar” (pritisak vrlo brzih čestica koje Sunce odašilje u svim smjerovima) potiskuje kometnu atmosferu i razvlači je u rep koji može doseći duljinu od mnogo milijuna km. Kometna atmosfera i rep vrlo su rijetki, gustoća im je takva da bismo ih na Zemlji smatrali vakuumom. No mi ih ipak vidimo na udaljenostima od više desetaka ili stotina milijuna km jer dobro odražavaju Sunčevo svjetlo.

Neki su kometi periodični, putanja im je poznata i njihov se dolazak može predvidjeti. Razmak između dva pojavljivanja može biti od nekoliko pa do više desetaka ili stotina godina. Drugi su pak iznenadni gosti koji se pojavljuju po prvi put ili im je putanja takva da im za ponovni dolazak treba više tisuća godina. Kako bilo, njihovom bismo se pojavljivanju trebali veseliti jer uljepšavaju noćno nebo i nukaju nas na razmišljanje o svemiru i našem mjestu u njemu.