8. Sunčev sustav

Sunčev sustav je naš kutak u svemiru, jedino mjesto za koje zasad sigurno znamo da na njemu postoji život. S našeg malog, plavog planeta tek smo se nedavno odvažili na prva svemirska putovanja i istraživanja našeg neposrednog susjedstva.

Sunčev sustav sastoji se od Sunca, središnje zvijezde, i devet planeta koji se oko njega okreću, svi u približno istoj ravnini no na različitoj udaljenosti, a pri tom u manje ili više eliptičnoj putanji. Od davnina su ih ljudi razlikovali od zvijezda jer su se u odnosu na nepomične zvijezde stalno kretali, odnosno na prilično pravilan način mijenjali svoj položaj na nebeskom svodu. To je stoga što su nam, iako daleki, neusporedivo bliži od zvijezda, pa i onih najbližih.

Suncu je najbliži planet Merkur, a dalje slijede redom: Venera, Zemlja, Mars, Jupiter, Saturn, Uran, Neptun i Pluton. Prva četiri planeta su relativno mali, kameniti objekti i nazivaju se unutarnjim planetima, a vanjski su planeti Sunčevog sustava plinoviti divovi Jupiter, Saturn, Uran i Neptun. Pluton pak je iznimka - najmanji je planet, sa specifičnom putanjom, pa su u posljednje vrijeme učestale rasprave može li ga se uopće smatrati pravim planetom.

Osim planeta, u obitelj Sunčevog sustava spada još i mnoštvo manjih objekata, asteroida i kometa. Tako se između Marsa i Jupitera nalazi veliki Asteroidni pojas, a smatra se da na velikoj udaljenosti od Sunca postoji kometni pojas, Oortov oblak, iz kojeg se povremeno izdvoji pokoji komet i krene prema unutarnjem dijelu Sunčevog sustava.

Poprilično smo sigurni da je čitav Sunčev sustav nastao iz velikog oblaka plina i prašine, prije nekih 4,6 milijardi godina. Okretanjem i sažimanjem tog oblaka prvo je stvoreno Sunce, a zatim od preostalog materijala planeti i veliki broj manjih objekata. Oni su se svi nastavili okretati oko Sunca, svaki u svojoj putanji, zahvaljujući Sunčevom snažnom gravitacijskom privlačenju. Možemo se pouzdati u to da će tako biti još najmanje nekoliko milijardi godina.